Tsavo, 1898
Les mangeurs d'hommes de Tsavo
Deux lions sans crinière ont arrêté la construction d'une ligne de chemin de fer pendant neuf mois. Le nombre que tout le monde répète est 135. La recherche indique environ 35. Voici ce qui est documenté et ce qu'un visiteur peut réellement voir aujourd'hui.
Ce qui s'est passé
En mars 1898, la Kenya-Uganda Railway a atteint le fleuve Tsavo et les travaux ont commencé sur un pont. Le lieutenant-colonel John Henry Patterson, l'ingénieur responsable, est arrivé quelques jours avant que les hommes ne commencent à disparaître des camps la nuit. Deux lions mâles emportaient les ouvriers de leurs tentes.
Les attaques ont continué pendant neuf mois. Les travaux sur le pont se sont arrêtés. Patterson a abattu le premier lion le 9 décembre 1898 et le second le 29 décembre. Le premier mesurait neuf pieds huit pouces du museau à la queue, et il a fallu huit hommes pour le ramener au camp.
Patterson a gardé les peaux. Elles ont reposé sur son sol comme des tapis pendant vingt-cinq ans avant que le Field Museum de Chicago les achète en 1924 pour cinq mille dollars. Les deux animaux s'y trouvent toujours, catalogués FMNH 23970 et FMNH 23969, montés aux côtés de leurs crânes.
Le nombre que presque tout le monde répète est faux
Patterson a écrit que les deux lions ont tué 135 personnes. Ce chiffre a été imprimé depuis lors, et c'est celui sur lequel le film de 1996 The Ghost and the Darkness s'appuie.
En 2009, une équipe a publié une étude isotopique du collagène osseux et des poils des lions dans Proceedings of the National Academy of Sciences. Le carbone et l'azote laissent une trace de ce qu'un animal a réellement mangé. Leur estimation pour les deux lions ensemble était d'environ 35 personnes : environ 11 pour l'un et 24 pour l'autre. Pendant les trois derniers mois de leur vie, les humains constituaient environ 30 pour cent de leur alimentation.
Trente-cinq c'est toujours trente-cinq personnes. Mais l'écart entre cela et 135 est la différence entre un événement documenté et une histoire qui s'est amplifiée en étant racontée, et il est important de savoir laquelle on vous raconte.
Pas de crinière, pourquoi c'est une question de Tsavo
Les deux lions n'avaient pas de crinière, et ce détail a alimenté le mythe que les lions de Tsavo n'ont simplement pas de crinière. La seule étude sérieuse sur la question a trouvé le contraire : quatre-vingt-sept pour cent des mâles de Tsavo examinés avaient une crinière.
Le vrai motif concerne la chaleur plutôt que le lieu. Nous présentons les recherches sur notre page sur la faune sauvage, y compris ce que l'article du Journal of Zoology de 2006 et l'article Science de 2002 sur le coût de la crinière ont effectivement établi.
Ce que vous pouvez voir aujourd'hui
La chose la plus utile à savoir avant de venir : les lions ne sont pas au Kenya. Ils sont à Chicago depuis 1924, et aucun safari à Tsavo ne vous les rapprochera.
Ce qui est ici, c'est le pays où l'histoire s'est déroulée. Le chemin de fer traverse toujours le parc, le fleuve Tsavo le traverse toujours, et les lions qui y vivent maintenant sont la même population, chauds et légèrement pourvus de crinière. Que vous en voyiez un est une question séparée, et la page sur la faune vous donne les véritables chances.